外盘期货是指交易所建立在中国大陆以外的期货交易。以美国、英国、伦敦等交易所内的产品为常见交易期货合约。期货合约，就是指由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。有些美国期货合约品种如大豆、铜对国内期货价格变动会有影响，国内投资者可以参考外盘行情。 大型生产商与贸易商也可根据外盘行情做好套期保值，对冲现货交易损失。
在交易机制上两者是相差无几的，比如都能做空做多、T+0交易，不同在于①外盘期货一般较少有价格控制，是一个半强式有效市场，遵从基本面，波动小；②监管严格，较少出现挪用客户资金、对赌等违规行为；③外盘期货杠杆要比国内要稍高；④手续费低，以美精铜为例，一手美精铜25000磅（即11.34吨）单边费美金（102元），每吨交易费用9元。国内一手铜5吨，按成交额计算，60000X5X8%%=240元，每吨交易费用48元。外盘平今仓也收费，即使如此，也要比国内便宜一半。
目前国内已在香港设立分公司的期货公司已可以代理进行外盘期货开户，国内投资者可以直接通过这些公司境内营业部代理办理。不过由于外盘期货结算货币为美元，投资者入金前需要去银行以人民币兑换美元，自由兑换的限额为5万美元，即30万左右人民币。入金通过期货公司提供的账户汇款完成，目前仍没有银期转账业务。